お酒で人生を豊かに

人類が最初にお酒を作った時期は諸説ありますが、最古のお酒の一つとされているワインは約7000年前、ビールは約5000年前からだと言われています。

コーカサス地方から広まったワイン作りは、ローマ時代にヨーロッパ全土に急速に広まりました。もともと、神に捧げるお酒とされており、中世のヨーロッパでは、ワインは「キリストの血」と言われるほど、大変神聖で貴重なものでした。

一方ビールは、古代メソポタミアやエジプトから広まったと考えられています。当時ビールは、大事な栄養源で労働の対価であり、その様子は壁画にも残されています。後に現在の本場、ヨーロッパに伝えられ、100種類以上あるビールの大部分は、ヨーロッパが発祥の地です。地形や気候、植生が多様なヨーロッパに広まる過程で、それぞれの土地ならではのビールが次々と生まれたのです。

中世に入ると醸造酒を蒸留する技術が確立され、蒸留酒が作られます。麦ならウイスキー、ブドウならブランデー、サボテンならテキーラなど、各地域の盛んな作物を使った蒸留酒が次々と誕生しました。

このようにお酒は各地の風土に育まれながら多様な進化を遂げ、数千年もの間、世界各地で人々に親しまれてきました。おいしいお酒を作るために、ビールの神ガンブリヌス、古代ギリシャのワインの神バッカス、日本の神話にも大物主神などの守護神をまつっていたのも興味深いところです。昔から宗教的な儀式やお祝いの行事でお酒を用いるなど、人々は飲み物としてはもちろん、文化的な価値も認めた上で、お酒とのお付き合いを続けてきたのです。

日本人とお酒の付き合いは古く、縄文時代には酒造が行われていたという説もあります。

奈良時代には米と麹を用いた醸造法が確立されたものの、その後の平安時代までは、主に特権階級が飲むものだったようです。お酒が庶民でも入手できるようになったのは、造り酒屋が隆盛しはじめた鎌倉時代以降のことです。

江戸時代まで時代が下ると、現代とほとんど変わらない醸造法で作られたお酒が大量に流通し、庶民も日常的に楽しむようになりました。

そして明治維新後、西洋の食文化とともに、ビールやワイン、ウイスキーといった海外のお酒が広まっていきます。現在のような多様なお酒を楽しむスタイルのはじまりです。

適量のお酒は、心をほぐしたり、気分転換や安らぎをもたらします。

上手に付き合うことで、日常に潤いを与えるエッセンスにもなるのです。

お酒は種類によって原料も異なり、味わい、香りもさまざまです。最初の1杯として飲むことが多いビールの原料でもあるホップには、気分を落ち着かせたり、食欲を増進させる効果があると言われています。料理とも相性の良いワインは、気分をリラックスさせることでしょう。

ただし、お酒だけで気分転換をしようとすると、体に障害が生じたり、アルコール依存症になることもあります。味や香りを楽しみながら、ゆっくり、ほどよく飲みましょう。

お酒は人と人のコミュニケーションを円滑にしてくれます。本音で語り合って距離が縮まったり、年の離れた人と仲良くなれたりするのは、お酒のある人生ならではの豊かさです。思いがけず、初対面の相手と意気投合することもあるでしょう。

そうして、知らなかった価値観に触れたり、新しい仲間や趣味と出会えたりするなど、自分の世界が広がるきっかけづくりに、お酒が役立つことがあります。

世界各地にそれぞれ特有の料理があるように、日本酒、ワイン、ビール、ウォッカ、老酒など、その土地土地の料理と相性のいいお酒が存在します。お酒は、リラックスしたムードをつくり、なごやかな食卓をも演出するもので、お酒と料理の絶妙なアンサンブルが、その国、その土地にふさわしい食文化、飲酒文化を豊かに育ててきました。

また、空腹時にお酒を飲むと酔いがすぐにまわり、胃壁などを荒らしてしまうこともあるため、食事をしながらのお酒は、体のためにも理にかなっているのです。

適度なお酒は食欲を増進させ、料理の味を引き立たせてくれます。

中でもビールは、爽快な苦味と炭酸ガスによって食欲増進に大いに効果があると言われています。また、ワインのマリアージュのように、料理に合わせて飲みわけをすると、楽しみ方の幅が広がります。料理とお酒の共通点や組み合わせの意外性を見つけてみましょう。

お酒自体にも知れば知るほど、奥深い世界が広がっています。

たとえば、ビールは100を超える種類があり、近年のクラフトビール人気を背景に、飲み方や楽しみ方が多様化しています。ビールが苦手な人でも飲みやすい味わいのものや、ワインやカクテルのようなフルーティーな香りを楽しむ人も増えています。また、ワインやウイスキー、ビールのホップの香りには、気持ちをリラックスさせるアロマ効果もあるといわれています。さらに、食事との組みあわせや飲むシチュエーションもますます進化していくでしょう。

お酒は深めるほどに知的好奇心をくすぐります。飲み方やグラスにこだわってみたり、お酒にまつわる歴史や文化の探求をするなど自分なりの楽しみを見つけることで、豊かで味わいのある時間をもたらしてくれるのです。